科幻國協毒瘤在臺病灶: Dreadnought (2010) by Cherie Priest

本書是 The Clockwork Century 系列第二集，故事場景放大到南北戰爭打不完的米國全境，主軸也從第一集西雅圖城內 steampunk 奇人異士大會串打殭屍轉變成護士阿長橫跨大陸的冒險長征；和外傳 Clementine 相比，冒險過程之餘也暗藏幾分作者對於國家認同、人性光明面的深層檢討。

主角 Vinita "Mercy" Lynch 原為紅十字會南軍醫院的阿長級護士（意味著她在設定上已經把軍護士該有的技能，包括迅速檢傷分級和心理建設在內，全部練到滿，所以我認為她在故事中的表現除了好運沒被打到以外，應該都沒開外掛），某日接到（北軍戰俘）丈夫死亡的噩耗，再加上遠在西雅圖，從小就拋妻棄女的生父（即第一集中十分活躍的「鋼鐵人」Jeremiah Swakhammer）突然捎來電報要見她一面，於是就包袱款款，從 Virginia 的 Richmond 出發，開啟漫長的旅程。

如果抱著想看 steampunk ＋殭屍的心態閱讀本書，恐怕會有些失望。除了已經成為正常交通工具的飛船，以及故事前中段某場驚心動魄的南北軍機器人對戰以外，全書關於 steampunk 的成分頗為薄弱，就連作為書名的 "Dreadnought" 也只不過是高出力的巨型裝甲火車頭，同時也是 Mercy 中段之後的主要交通工具兼「戰場」而已。幫南軍出武器的 Texas Republic 由於石油開採，甚至還研發出更為強力的柴油、蒸氣兩用引擎！只不過動到石油就超出 steampunk 界限。8-p 殭屍部分的源頭可追溯自首集毒氣 blight 所提煉的藥物，為軍隊使用後的「產物」；故事中段起就開始埋梗，直到緊要關頭發揮同仇敵愾、真‧敵我之辨的效用，只是故事重點也不在於此。

Priest 在本書著墨最深的，還是在於長期戰爭下（從 1861 打到 1879 還沒打完），各路人馬就算立場、陣營有所對立，國（州）際關係的情勢再怎麼尷尬詭譎（除了聯邦和邦聯，還有 Texas Rep. 跟老墨帝國）基於人道人本的情懷精神仍恆常不變。Mercy 的旅程一直壓在邊界戰線附近遊走，救起人來可沒區分傷者背景出身，因此也屢屢得道多助，連最後在 Dreadnought 列車上的大亂鬥也是一樣。

從外傳到本書，基本上可以定調整個大系的走向。堅強（失婚）婦女作為主角，庶民福祉超越「國家」認同的人本精神，應該會在續集中繼續上演。