科幻國協毒瘤在臺病灶: Boneshaker (2009) by Cherie Priest

這部 steampunk 次文類的小說，推出迄今受到廣大的關注與好評，Cherie Priest 也的確透過歪斜的改編歷史，創造出饒富在地興味的冒險故事。

1863 年，米國南北戰爭剛開打，俄屬阿拉斯加爆發掏金熱，西雅圖成為前往阿拉斯加的重鎮。當地發明家 Leviticus Blue 受託發明可以開挖冰層的鑽探機具 Boneshaker，結果第一次試運轉就把西雅圖城區精華地帶給爆了不說，地底還冒出神祕氣體 blight，吸多了就會變成殭屍！倖存居民為防止 blight 擴散，只好築牆將感染地區團團包圍。Blue 的遺孀 Briar Wilkes（恢復原姓）逃出生天，恰好在完全封鎖之日生下遺腹子 Ezekiel（Zeke）。

故事則從十六年後正式開始。少年 Zeke 不滿他們母子倆長久以來所遭受的冷眼對待，加上其母一直隱瞞當年真相，於是離家出走，藉由地下水道闖入禁區，希望能找出具體證據，洗刷家門名聲。愛子心切的 Briar 發現後，也立刻包袱款款準備救兒，無奈臨時來了一場地震封死通道，她只得取道空中，搭乘飛船重返舊地。

隔離的西雅圖市中心縱然殭屍橫行，但也沒有想像中那麼杳無人跡，仍有部分人士在惡劣環境裡努力求生。由於 Briar 的父親當年事發之時盡忠職守壯烈犧牲，因此只要她亮出名號，就能獲得不少真心的幫助。雖然故事線分成兩條，Briar 的部分明顯較 Zeke 精彩許多；直到進入未完工的 King Street Station 面對掌握全城的地下皇帝 Dr. Minnericht ，開啟結局前的大混戰後才合而為一。

不少專擅 steampunk 或 alternate history 的讀者／評論者詳盡分析書中的相關元素，我倒認為這些部分，連同沒事就會繃出一大票的殭屍，都只能算是繽紛熱鬧的冒險當中令讀者驚異的調味品，重點還是落在環環相扣，幾無冷場的歷險過程。（熟諳西雅圖發展史的讀者則比較能看出門道，更能體會出在地歷史遭到扭曲改造的趣味。）Priest 的角色描寫比較趨於平面，但功能取向後也頗具特色。鋼鐵人、義肢大嬸、印第安公主等正派人物形象頗為鮮明，尤其後兩位連同主角 Briar 在最後一戰的表現，頗有「女性出頭天」的感覺。反派大頭目 Dr. Minnericht 初登場時的虛實身分操弄也著實讓讀者傷了一下腦筋，可惜很快就被破梗。不過 Zeke 和其他次要人物就比較沒那麼亮眼。

Briar 在結局終於向 Zeke 吐露真相，讀者一方面和 Zeke 一樣恍然大悟，另一方面對照起她這一路走來的心態轉折，也不得不令我承認，強悍熟女當主角還是有她的魅力存在啊。