科幻國協毒瘤在臺病灶: Blameless (2010) by Gail Carriger

Parasol Protectorate 大系第三集故事直接延續第二集結尾的驚變（講出來等於爆第二集的大雷，所以不可說）。女主角 Alexia Tarabotti 遭丈夫逐出家門，連娘家都待不下去（不論是主客觀因素使然），只好和不離不棄的友人群共商損害管制大計，最後決定出國遠赴義大利「尋根」，好釐清謎團。

故事就此話分兩頭：主線當然是 Alexia 偕同忠心老管家 Floote 和女同發明家 Madam Lefoux 取道法國前往佛羅倫斯的過程；途中除了陸續和法籍（好人）、德籍（無良狂熱者）科學家探究 preternatural 的生命特質，一路上還遭遇英國吸血鬼前仆後繼地追殺，甚至到了義大利，所接觸到的教廷代表──聖殿騎士團其實也沒安什麼好心眼。

而留在倫敦的狼人家族老二兼 BUR 副手 Lyall 教授也完全沒閒著。他不但要處理老大 Lord Maccon 失意失神之際所留下來的外患問題；Alexia 的吸血鬼好友 Lord Akeldama 突然無端失蹤，以及狼人與吸血鬼之間檯面下近乎內戰的對立場面幾乎也得靠他全權收拾。

在雙線主軸極為明確，世界設定也逐漸明朗的情況下，本書的表現大幅優於前作。Carriger 已經可以掌握故事發展的節奏，動腦和動手的場子分配極為恰當，不時出現的 steampunk 機關佈景和偽‧科學理論推導令人眼睛一亮，尤其後者讓我眼界大開，對於整個大系的「科學理論面」，不再像讀第二集的時候那樣想當然耳。

功能性角色的刻劃原本就是作者的強項，本集的配角群一樣保持既有水準，在引導驅動事件方面貢獻良多。不但新進角色表現突出，第二集看起來頗為科科的某些安排也在這裡發揮作用，因此也不得不佩服 Carriger 的巧思。主要角色部分，Alexia 和 Lyall 教授的表現自然不在話下；倒是 Lord Maccon 清醒前後差異甚大，不禁令人懷疑作者對他也太過厚愛。

不過換個角度想，Carriger 如此安排似乎隱含著在矯揉造作的十九世紀上流社會中偷渡女性自覺意識的可能。Madam Lefoux 的性別認同、Lord Akeldama 帶有愉虐式對旗下美少男的溺愛直接展露於外，Maccon 夫婦的互動方式更是值得玩味：在保有傳統羅曼史的既有型態之餘，女性一方還是有其強勢發揮的餘地。

基本上整個大系發展至此，應該可以穩定延續，結合 steampunk、urban fantasy、alternate history 等熱門元素的創作手段也終於收到成效。只差在主角親友團的政經掌握太過威猛，恐怕未來還得幫他們找足以匹敵的對手，就看作者 Carriger 如何繼續經營了。