科幻國協毒瘤在臺病灶: Soulless (2009) by Gail Carriger

steampunk + romance + alternate history + urban fantasy，本書把時下正夯的行內主題全包了；猛一看的感覺的確也很有成為暢銷大系的架勢，然而讀仔細一點，就可以發覺作者 Carriger 的執行能力仍需精進。

本系列所描寫的維多利亞時期上流倫敦社會同樣充斥著社交文化與各式各樣，從服裝配件到行為舉止，種種矯揉造作的繁文縟節。然而，這個大英帝國公開接納超自然生物，吸血鬼、狼人乃至於鬼魂堂而皇之躋身貴族，影響力足以參與國政。女主角 Alexia Tarabotti 是少數「沒有」靈魂的 preternatural，恰好和「靈魂過剩」的狼人、吸血鬼等相反，因此具備中和其特殊能力（如：不死、變身等）的天賦。故事也就從她在晚宴中，無意間以洋傘戳死來路不明吸血鬼的案件展開。

雖說本書融合多種元素，但在逐一檢視下，作者的表現只能算是差強人意。steampunk 部分幾乎淪為背景，只有反派打手 automaton 有點看頭，但也沒有特別著墨其偽科技泡泡。Alexia 與狼人首領兼超自然特務機關 BUR 頭子 Lord Maccon 的愛情戲是貫串全書的重點；只是 Alexia 的傲嬌對於奉行熊抱熱吻主義的 Maccon 完全起不了作用，就算只是和其他人等眉來眼去，「懸疑感」絕對無法撐過一章。而 BUR 的查案能力與非主帥戰力也頗為乏善可陳，幾番調查都沒抓住重點，結果還是要靠反派過於冒進而自爆才解決問題。Preternatural 的設定頗為新穎有趣，然而除了中和天賦外，故事中並沒有特別描寫 Alexia 有何異於常人之處，算是有點可惜。比較成功的地方在於完全營造出維多利亞上流社會的氛圍，以及扁平配角群的特色呈現。

即使缺點很明顯，這個架空歷史第二世界確實大有可為（所以幻想文類的 world-building 真的真的很重要......），也難怪 Carriger 已經將之拓展成至少五冊的大系。特別是狼人和吸血鬼兩大族群的矛盾糾葛，以及大英帝國受到超自然生物群襄助而壯大，對於國際關係是否造成負面影響，儘管不在本書劇情線當中，隱約點綴起來倒也恰到好處，頗令人期待。

PS. 九月號 Locus 封面將 Gail Carriger 和 Cherie Priest 左右並置，應該可以稱呼她們為「steampunk 雙姬」吧。X-D 目前兩人的大系均各看完第一集，Priest 的 Boneshaker 還是技高一籌。只不過 Priest 之前也在小出版社出過好幾本小說，磨鍊下來才發光發熱，直接拿來和 Carriger 的處女作比，對後者而言是比較不公平一點啦。^^;;